Het Parool / Kunst & Media (17 maart 2012)
Fotograaf Thijs Heslenfeld reist al twintig jaar de wereld over en portretteert mannen op hun werkplekken. Zijn tentoonstelling Men at work is nu te zien in de Melkweg Galerie.
DANIËL BERTINA
Op zoek naar bijzondere mensen doorkruiste fotograaf Thijs Heslenfeld (Hilversum, 1965) de Australische outback, het ijzige hoge noorden van Spitsbergen, de broeierige medina van Marrakesh en de diepe jungles van Suriname. Men at work – het resultaat van twintig jaar reizen – is tot en met 1 april te zien in de Melkweg Galerie. Ook zijn gelijknamige, vijfde fotoboek is nu te koop.
Heslenfeld: “Net zag ik, in de auto naast me, twee ontevreden managertypes zitten. Mannen die al hun status en identiteit ontlenen aan hun beroep, aan wat ze dóen. In armere landen heb ik gezien dat mensen veel meer het soort werk beoefenen dat écht bij hen past. En daardoor zijn ze volgens mij meer verbonden met hun omgeving. In de rijke landen ben je wat je doet; in de arme landen doe je wat je bent. Klinkt romantisch, maar zo ervaar ik het. Dat probeer ik met Men at work te laten zien.”
Zoals in de foto van Milton Sanchez Vazques: een clown die glimlachend tegen de deur van zijn aanhangwagen leunt, met op de achtergrond de troosteloze sloppen van Lima. In diepe armoede; toch gelukkig. Of de gespierde Carlo ‘Kaartje’ Demido: een ex-verslaafde, die na jarenlang in de Rotterdamse illegaliteit te hebben geleefd eindelijk zijn wortels heeft teruggevonden op de Surinaamse plantage waar zijn voorouders ooit moesten werken. En waar Heslenfeld hem aantrof.
“Die mannen laten zichzelf zien, zoals ze zijn,” zegt Heslenfeld. Allemaal? Heslenfeld haalt zijn schouders op. “Behalve misschien die Amerikaanse State Trooper met z’n stoere hoed, spiegelbril en automatische geweer. Je kunt zien dat er zonder al die attributen niet veel van hem overblijft, maar zélf durfde hij dat niet te tonen.”
Heslenfeld is zelfgeschoold. Vóór zijn carrière als fotograaf deed hij de School voor Journalistiek, studeerde rechten, en werkte als journalist en copywriter in de reclamewereld. Heslenfeld: “Als puber heb ik jarenlang enorm m’n best gedaan met een oude analoge camera. Maar over mijn foto’s was ik nooit tevreden, geen enkele. Tien jaar deed ik er niets mee, totdat ik een lange reis ging maken door Azië. En toen maakte ik voor het eerst portretten die mij bevielen. Ik fotografeerde wat me raakte en dat lukte opeens wél.”
Heslenfeld werkt puur op intuïtie. “Er zitten bij mij weinig grote plannen achter. Het is een ongrijpbare methode. Maar ik probeer mezelf altijd open en kwetsbaar op te stellen en interesse te tonen. Ik denk dat de mensen die ik fotografeer dat oppikken en zich daardoor vaak snel op hun gemak voelen.”
In onze rijke, westerse samenleving raken we het contact met de aarde, de natuur en elkaar steeds meer kwijt, gelooft Heslenfeld. “Daarom vind ik reizen zo belangrijk. In armere landen zie ik veel meer zelfredzaamheid en saamhorigheid. Het gaat mij om het contact met de mensen die ik portretteer. Die verbinding wil ik laten zien. Zo puur mogelijk.”
Thijs Heslenfeld: Men at work. Melkweg Galerie, te zien t/m 1 april
Men at work, 80 pagina’s, hardcover, ISBN 9789081247009, € 17,50